Qu’est-ce que le pétrole de schiste ?

Par Christophe Marion

Le pétrole de schiste, « shale oil », est un pétrole léger contenu dans une roche à faible porosité, en général du schiste. Puisque cette roche est peu perméable, le pétrole ne peut pas facilement percoler vers la tête de forage pour remonter à la surface.

Pour produire du pétrole (ou du gaz) de schiste, il faut donc fracturer la roche, pour y créer des fissures. La technique la plus répandue est la fracturation hydraulique, «  fracking », qui consiste à injecter de l’eau à forte pression. Cette technique est l’objet de critiques parce que la façon dont la roche se fracture n’est pas totalement maitrisée (risque sismique) et parce que l’eau injectée doit être additionnée de produits chimiques, pour améliorer l’efficacité du procédé. La nature exacte des produits utilisés est un secret de fabrication. Or, certains de ces produits sont toxiques et susceptibles de remonter à la surface, ou de polluer les nappes phréatiques. Par ailleurs, l’utilisation de grandes quantités d’eau pose problème dans les régions déjà soumises à la sécheresse.

En plus de l’eau, on injecte aussi du sable, afin que les fissures créées par la fracturation ne se referment pas sous la pression des roches situées au-dessus.

C’est la maitrise du forage horizontal, tant d’un point de vue technique qu’en termes de coût, qui a rendu rentable la production de pétrole (et de gaz) de schiste au cours des dernières années. Il permet avec une seule installation en surface de forer dans l’épaisseur de la couche géologique qui contient les hydrocarbures.

Le pétrole de schiste nécessite en permanence de nouvelles campagnes de forage (et de fracturation), au fur et à mesure que le gisement est exploité. Ces campagnes représentent d’importants investissements que les producteurs doivent régulièrement renouveler.

A : Gaz naturel « conventionnel » B : Pétrole « conventionnel » C : Pétrole (ou gaz) de schiste D : Pétrole (ou gaz) de roche-mère Le forage horizontal (ou directionnel) permet d’accéder au pétrole (ou au gaz) qui n’a pas migré vers la roche-réservoir. La roche peu perméable (schiste, grès ou calcaire) doit être fracturée, pour que les hydrocarbures remontent à la surface. Source : Wikipedia modifié par nos soins

Attention aux faux-amis : on utilise souvent le terme « de schiste », même quand la roche d’origine n’est pas du schiste. Quand on veut distinguer le pétrole issu des autres roches, on l’appelle « tight oil », ou « light tight oil » (LTO), cette roche ayant la particularité d’être étanche. En français, on dit pétrole (ou gaz) de réservoir compact. Certaines statistiques distinguent « shale oil » (contenu dans le schiste) et « tight oil » (contenu dans le grès ou le calcaire). En français, le terme qui englobe les deux notions est pétrole (ou gaz) de roche-mère.

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