Pourquoi la production américaine de pétrole ne faiblit-elle pas ?
Pourquoi la production américaine de pétrole ne faiblit-elle pas ?
La production de pétrole cesse d’être rentable en deçà d’un certain prix du baril. On pourrait donc s’attendre à ce que la production américaine, essentiellement non conventionnelle, et donc particulièrement chère, ne soit plus rentable et s’arrête avec la chute du prix du baril. C’est en tout cas ce que certains pays producteurs de pétrole peuvent souhaiter : mettre un terme à la révolution du schiste par la ruine des producteurs indépendants américains, afin d’éponger les excédents de pétrole et faire enfin remonter les cours.
Pourtant, cela ne s’est pas encore produit. Le prix du baril est fortement et durablement bas depuis 2014, mais le niveau à partir duquel la révolution s’arrêtera reste jusqu’à présent introuvable.
D’abord, malgré leur fort endettement, les producteurs indépendants ont fait preuve d’une surprenante résilience. Il s’agit de nouveaux acteurs, sociétés de taille moyenne, voire petite, qui semblent perpétuellement trouver des gains de productivité. Par ailleurs, cette résilience pourrait être renforcée par des aides publiques, le moment venu : avec 1,7 million d’emplois créés, la révolution du schiste est trop importante pour que les autorités, tant locales que fédérales, la laissent mourir sans rien faire. Le président Trump l’a clairement annoncé en avril 2020.
Ensuite, il existe des raisons liées aux fondamentaux de la finance et aux particularités du secteur.
Même si elle n’est pas rentable, la production permet de dégager de la trésorerie. Comme on le sait, une entreprise peut faire des pertes : tant qu’elle a de la trésorerie, elle n’est pas en faillite. Tant que le baril couvre les coûts directs de production, les sociétés ont intérêt à produire. Les revenus ne couvrent pas les charges d’amortissement, mais tant que le cash flow est positif, mieux vaut continuer à produire. De plus, les banques qui ont prêté à ces sociétés préfèrent négocier des remboursements partiels, plutôt que de mettre leurs débiteurs en liquidation. En pratique, elles ont déjà commencé à provisionner une partie de leurs créances.
Au-delà de ces rappels des fondamentaux de la finance, il existe deux autres raisons, liées au secteur pétrolier lui-même. D’abord, les sociétés pétrolières sont très variées : les huiles recherchées, les types de champs exploités, les techniques mises en œuvre et les structures de financement sont toutes différentes. Il n’y a donc pas de seuil magique. Si la baisse du prix du pétrole tue la révolution du schiste, cela sera progressif, certains acteurs pouvant tenir plus longtemps que d’autres.
Enfin et surtout, arrêter un puits de pétrole est une opération complexe et coûteuse, qui peut entrainer des dégâts irréversibles. En effet, la production représente un état de déséquilibre contrôlé entre la pression qui règne en profondeur et la surface. Arrêter la production n’est pas neutre sur les couches géologiques. Le risque le plus important est celui d’une infiltration d’eau (salée) modifiant les caractéristiques des hydrocarbures. Le jour d’une éventuelle reprise, la production pourrait être d’une qualité inférieure et/ou en moindre quantité. Quand il faut diminuer la production, les producteurs préfèrent arrêter les campagnes de forage et la production baisse par épuisement, pas d’un seul coup.
En définitive, la production américaine a bien commencé à baisser, mais c’est un processus long, dont les effets ne se font pas encore sentir en aval sur les infrastructures de stockage, qui restent saturées. Surtout quand la consommation baisse encore plus vite que la production. Or, les avions sont cloués au sol et les habitants confinés chez eux ne prennent pas leur voiture.
Difficulté à arrêter la production, impossibilité de stocker, le pétrole américain commence à ressembler à l’électricité, qui connait ponctuellement des prix négatifs depuis plusieurs années (voir ici).
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